Cuando se trabaja con productos frescos es necesario su envasado, para que su conservación y transporte a los puntos de venta de los comercios a los que estén destinados resulten óptimos.

El tipo de embalaje que se utilice para cada uno de los alimentos dependerá de los tamaños y resistencia de estos. Algunas frutas y verduras son más pequeñas o resultan más delicadas por carecer de cáscara o tener una piel muy fina. Ante esto, será necesario disponer de un embalaje que ofrezca una mayor protección, tanto frente a golpes externos como al aplastamiento producido por las piezas del propio producto. Para evitarlo, en muchas ocasiones se presenta en una caja con separaciones adecuadas para cada una de las piezas, o en pequeños envases en los que se procura evitar la saturación de producto y su consecuente pérdida de calidad.

Algunos productos más resistentes, como las patatas o las cebollas, no requieren un aislamiento tan exhaustivo. Por ello es habitual que las encontremos en sacos de malla, en paquetes que suelen ir desde el kilo a los 5kg.

Requisitos que deben cumplir los embalajes de productos agrícolas

Hay ciertos requisitos que debe cumplir el envasado de los productos agrícolas para que conserven sus cualidades y su frescura. Estos requisitos son:

• El envasado debe ser resistente a las condiciones térmicas a las que sea sometido el producto. Esto abarcaría tanto el momento de la preparación del alimento como el del lugar en el que vaya a permanecer, posteriormente, para su venta.
• Es fundamental que el material con el que esté realizado no contenga productos químicos que se puedan transferir a los alimentos.
• El embalaje debe presentar una resistencia mecánica adecuada para proteger de forma eficaz los alimentos, tanto durante el proceso de transporte como durante su apilamiento en el punto de venta o almacenaje.
• Su forma, peso y tamaño deben amoldarse a las exigencias del mercado.
• A su vez, también es necesario que el envasado prevenga de las pérdidas por vertido.

Embalaje del producto

En primer lugar, es necesario que se realice la clasificación del producto. En algunas ocasiones se realiza, en un primer momento, en la misma explotación agrícola y, posteriormente, cuando llega al almacén. En el caso de no recibir una primera clasificación, siempre deberá pasar este proceso cuando llegue al almacén.

Como veíamos en nuestro artículo ¿Qué es una pesadora con discriminador?, en el almacén los productos pasan por las cintas transportadoras para ser revisados, agrupados y embalados según sus pesos, tamaños, etc.

El embalaje puede realizarse tanto de forma manual como de forma mecanizada.

Refrigeración de los alimentos

Mantener la cadena de frío resulta fundamental para conservar el sabor y las propiedades de los alimentos, así como para evitar que se estropeen.

En este aspecto, en los envases de menor tamaño, es más sencillo refrigerar adecuadamente y de forma más rápida los alimentos que haya en su interior. En el caso de los envasados más grandes, deberemos tener especial cuidado para ofrecerles la ventilación y temperatura óptimas. Así evitaremos que las piezas que se encuentren en el centro del envasado se vean afectadas por el calor.

El envasado de frutas y verduras  

Estos alimentos frescos requieren ciertas consideraciones a tener en cuenta a la hora de ser envasados. Si pasamos por alto sus características especiales, con toda probabilidad el alimento no se conservará adecuadamente y perderá sus propiedades. De la misma manera, su presentación también se verá dañada. 

Regular el oxígeno 

Las frutas y verduras precisan un equilibrio entre el oxígeno y el dióxido de carbono que se genera por su propio metabolismo. Estas realizan un proceso similar al de la respiración, por lo que es necesario que haya un equilibrio de estos dos gases. Un envasado que ofrezca un buen aislamiento del aroma y del vapor de agua permitirá que el producto no se deteriore o se seque.  

De la misma manera, es fundamental evitar que se estanquen los líquidos o que se pueda acumular vaho en el interior. Además de dañar la calidad del producto, también puede afectar a la imagen del mismo de cara al cliente, siendo contraproducente para la empresa. 

Volúmenes distintos 

Al tratarse de productos naturales, como bien sabremos, cada uno de ellos puede tener una forma, color o tamaño distinto. Un ejemplo podrían ser alimentos como el brócoli o la lechuga. Esta característica hace totalmente necesario un tipo de envasado que se adapte adecuadamente a las necesidades del producto. Una buena opción en estos casos es recurrir al film, que se adaptará sin problema al volumen de cada pieza. 

El momento de consumirlo 

Otro aspecto a tener en cuenta es el momento y la forma en la que se va a consumir el producto. Algunas verduras ya vienen preparadas, como pueden ser las acelgas troceadas, envasadas en flow pack. Su presentación responde a la idea de que sean abiertas, utilizadas y procesadas en la cocina. Pero también podemos encontrar frutas y verduras ya preparadas, pero con la intencionalidad de ser consumidas en el momento. Un ejemplo de esto son los paquetes de ensaladas ya dispuestas para su consumo o de fruta troceada, de los que se hace uso frecuentemente para ingerir en el trabajo u otros momentos fuera de casa. 

Sometidos a calor 

Por último, es necesario señalar aquellos productos que van a ser cocinados en su propio envase. Muchos, como las patatas de guarnición o la coliflor, vienen en envases en los que pueden ser cocinados en electrodomésticos como el microondas. También encontramos otros en los que, para su preparación, han de rellenarse con agua caliente. En estos casos, es imprescindible que el envasado soporte correctamente las altas temperaturas y no se produzcan daños o alteraciones en el producto. 

A la hora de ir a hacer la compra a nuestros supermercados, es habitual encontrar algunos productos, como la carne, envasados en bandejas cubiertas de film protector. De esta manera, se puede ver el producto que vamos a adquirir mientras se conservan las propiedades del mismo.

Pero, seguramente, hayas estado viendo que están apareciendo nuevos modelos de envase. Estos nuevos modelos, también se componen de un envasado retráctil, pero la diferencia se encuentra en que está realizado sobre una bandeja de cartón.

Mediante este tipo de envasado se conservan de igual forma las propiedades y características del producto. Además, el cartón es un material resistente que ofrecerá el mismo nivel de protección y aislamiento del medio ambiente externo al producto.

¿Por qué hacer uso de las bandejas de cartón?

Cada vez son más las personas que deciden tomar medidas en su día a día, que ayuden a reducir el impacto sobre el medio ambiente o que no le generen daño alguno. Esto, cada vez más, se está viendo también en un mayor número de empresas.

La conciencia de que es necesario aplicar modificaciones en nuestros hábitos cotidianos va en aumento. Por ello, vemos que van apareciendo productos nuevos que nos ofrecen alternativas más sostenibles. Uno de los ejemplos más notorios y extendidos es el de las bolsas de los supermercados. Ahora también vamos viendo los cambios en los envases, como pueden ser el de los productos frescos o el de los productos salados, como frutos secos o patatas de bolsa.

Mediante la utilización de bandejas de cartón, estaremos reduciendo el impacto medioambiental por varias razones. Una de ellas, es que el cartón procede de materiales naturales y renovables. Esto, además de ser un punto a favor a la hora de estar en contacto directo con los alimentos que consumimos, también hace que suponga un daño menor sobre los recursos no renovables de los que disponemos. Además, el cartón también puede proceder de papel reciclado, por lo que el efecto sobre los recursos también se vería reducido.

Por otra parte, cuando hagamos uso de los artículos envasados mediante este método, tendremos la posibilidad de reducir el nivel de desechos. Esto se realizaría a través del reciclaje, de manera que estaríamos colaborando a que se reutilice nuevamente este artículo, transformándolo en otros productos de embalaje.

¿Cómo se reciclan este tipo de envases?

Para desechar este tipo de envases, el procedimiento es muy sencillo. Cada uno de sus componentes va a un contenedor distinto, por lo que será necesario separarlos. Para ello, deberemos retirar el retractilado que se encuentra sobre la base de cartón, que saldrá fácilmente tirando de él con cuidado. A este retractilado le corresponde el contenedor amarillo, mientras que a la bandeja de cartón le correspondería el contenedor azul.

Podemos encontrar diferentes tipos de cartón para el envasado de alimentos. Cada uno de ellos presenta unas características distintas, que responden y se amoldan a las necesidades de cada producto. 

Papel Kraft 

Seguramente este sea el que nos resulte más familiar. Lo encontraremos frecuentemente en el ámbito de la gastronomía, principalmente en aquellos enfocados a la comida rápida o para llevar. Presenta una gran resistencia, a la par que una gran versatilidad. Esto hace que goce de un importante protagonismo en el mercado y que se le dé uso para distintos fines. Con este tipo de papel, pueden elaborarse embalajes, cartón prensado, contenedores de cartón y papel antigrasa, que se utiliza en la envoltura de alimentos. 

Papel Glassine 

El papel Glassine también es conocido como papel resistente a la grasa. Al ser su característica principal la resistencia a la grasa y el aceite, su utilización no se ha limitado solamente al ámbito de la alimentación. Tanto es así, que podemos encontrarlo envolviendo pinturas, metales y tintas. 

En el ámbito de la hostelería su uso es muy común, ya que permite contener productos con un mayor porcentaje de grasas y aceites. De la misma manera, posibilita la compra y consumo del alimento por parte del cliente evitando que se manche o le quede una sensación grasa en las manos.  

Papel pergamino vegetal 

Este sería uno de los más recomendados para el envasado de alimentos con alto contenido graso. Además de ofrecer protección y conservación a los productos, también es resistente al contacto con el aceite, la grasa y la humedad. Esto hace que no se deteriore y que continue aislando correctamente al alimento de los elementos externos. 

Cartón corrugado 

La característica principal del cartón corrugado es que está formado por tres capas de cartón. La capa intermedia resultaría ser la más característica, debido a que tiene una forma ondulada, la cual lo dota de resistencia y rigidez, pero también ligereza. Es un derivado del papel Kraft y podemos encontrar otros modelos de aspecto más simple. En estos casos, hallaríamos solamente el cartón ondulado central, prescindiendo de los cartones lisos laterales. Esta presentación suele utilizarse para elaborar envases personalizados para cada tipo de alimento, ya que resulta más moldeable. 

De entre todos los tipos de envases de cartón que podemos encontrar destinados a productos alimenticios, este se considera el más resistente. Soporta bien pesos elevados (en gramos) y conserva adecuadamente, y de forma más prolongada, la temperatura de los alimentos. 

Papel encerado 

Por último, en el ámbito de la repostería y de los alimentos dulces, el tipo de envase que destaca es el de papel encerado. Resulta muy resistente a los líquidos y a los vapores, y protege de forma eficaz postres y dulces, los cuales requieren un manejo más delicado.